Met zijn initiatief The Pop-up Hotel wil digitaal ondernemer Thomas D’hooge ruimtes creëren om tot rust te komen, om even stil te staan en te genieten van al het moois. Vorige zomer zette hij een aantal 'tiny houses' neer in het Bulskampveld in Brugge. Deze leefruimtes van 15 m² omvatten elk een composttoilet, een douche, een keuken, twee zitzones, een tweepersoonsbed, opslagruimte en soms zelfs een dakterras. Kortom, ze slagen erin om duurzaamheid perfect te combineren met een optimaal gebruik van de ruimte. Bovendien kreeg elk tiny house het gezelschap van een van onze tools for togetherness. Het spreekt voor zich dat wij graag even met hem wilden praten.
Bulskampveld, België
Op zoek naar Paradise
Hoe is het idee voor The Pop-Up Hotel ontstaan?
Een paar jaar geleden voelde ik de grond onder mijn voeten wegzakken. Een jaar lang had ik last van depressies en tijdens die periode heb ik geleerd om te genieten van de kleine dingen in het leven. Dingen die niets kosten maar die uiterst kostbaar zijn, zoals spelen met de kinderen, gaan wandelen op het platteland, samenzitten rond het kampvuur, naar de sterren kijken, enz. Het jaar nadien stelde ik het volgende businessplan op: koop een stuk bosgrond, zet er een paar leuke accomodaties neer waar mensen in een gelijkaardige situatie naartoe kunnen komen om even tot rust te komen en weer van het leven te leren genieten. Het was een omvangrijk businessmodel, te groot om in een keer om te zetten in de praktijk. Daarom lanceerden we vorig jaar een experiment, genaamd ‘The Pop-Up Hotel’. Mensen konden in de loop van twee maanden een verblijf in het hotel boeken. Het was een testrit voor het definitieve plan: Paradise.
Hoe heb je dat idee omgezet in de praktijk?
De essentie van The Pop-Up Hotel en Paradise bestaat erin te vertragen en je aan te passen aan het ritme van de natuur. Om een grote doelgroep te bereiken, besloten we te kiezen voor het wat stijlvollere concept glamping. Het heeft immers geen zin om te proberen 50-jarigen in een tent te stoppen. En uiteindelijk wilden we het gebeuren koppelen aan een beleving waarop mensen zouden reageren met "Wauw, zoiets heb ik echt nog nooit gedaan".
Deze visie was al duidelijk in december 2016, maar enkel dankzij de vrijwilligers, die zich op verschillende momenten beschikbaar stelden gedurende deze zes maanden, begon het project echt vorm te krijgen: kwaliteitsvolle matrassen voor een goede nachtrust, tiny houses waar niet aan comfort werd ingeboet, en een aangename kookervaring dankzij Barbecook en Greenpan. Je kan mensen uiteraard wel op uitgehouwen houten banken laten zitten, maar het Extremis-meubilair tilde deze ervaring naar een veel hoger niveau.
De combinatie van natuur en Extremis-meubilair was een revelatie. Het was fantastisch. Op de foto's zie je wat ik bedoel. De meubels van Extremis sluiten ook perfect aan bij ons concept. Niet alleen prikkelt de stijl de verbeelding, de producten zijn ook doordacht en ergonomisch. Maar waar ik al van in het begin naar op zoek was, was de zekerheid dat alles in het teken zou staan van duurzaamheid. Daarom wilde ik ook samenwerken met organisaties die gebruik maken van duurzame producten. De link met Extremis was dus duidelijk. Bovendien hecht Extremis ook veel belang aan de waarde van ‘togetherness’. Genieten van kleine dingen die niets kosten zoals bijvoorbeeld samen ontbijten en een goed gesprek voeren. Uiteraad stemmen deze waarden perfect overeen met de filosofie van The Pop-Up Hotel. Dat was een echte no-brainer.
Het gebruik van Extremis-meubilair tilde de ervaring naar een veel hoger niveau: de combinatie met de natuur was een revelatie.
Wat betekent togetherness voor jou?
Gewoon samen ontbijten 's morgens. Dat is echt samen zijn. We genoten van een heerlijk en betaalbaar ontbijt in The Pop-Up Hotel. De gasten namen hun ontbijt altijd buiten onder parasols die ervoor zorgden dat er geen druppeltje regen op hun eten terechtkwam. Maar ze speelden bijvoorbeeld ook veel bordspelletjes, en dat deden ze allemaal rond dezelfde tafel. Elk tiny house had zijn eigen infrastructuur: zijn eigen Anker-picknicktafel van Extremis en een barbecue. We hadden echter ook een soort van pleintje met een barrelsauna. Daar stond ook de lange Marina-picknicktafel, voor de ultieme togetherness. Wanneer mensen van verschillende huisjes samen tijd wilden doorbrengen, dan gebruikten ze de Marina. Zo ontstond er een nog andere connectie tussen de verschillende tiny houses.
Welke impact had een verblijf in The Pop-Up Hotel op gasten, denk je?
Er lag een gastenboek in het hotel en ik spoorde de mensen aan om er eerlijk hun mening neer te schrijven, om te kijken waar we nog zaken kunnen verbeteren. Maar eerlijk, dat gastenboek was heel vaak echt hartverwarmend. Mensen deden echt wat ik hoopte dat ze zouden doen. Ze genoten van elkaars gezelschap, ze namen de tijd om lekker lang te ontbijten, ze speelden spelletjes, lazen boeken, wandelden, fietsten en lieten hun smartphone voor wat hij was. De digitale detox was voor mij een heel belangrijk onderdeel van The Pop-Up Hotel en de gasten zijn me daar echt in gevolgd. Iedereen voelde zich – en leefde – dicht bij de natuur.
In mijn ogen is onze maatschappij alles behalve vredig. Het gejaag, de maatschappij waar stress een drug geworden is… Er wordt van mensen verwacht dat ze de klok rond beschikbaar zijn. Op sociale media, via e-mail, messenger, telefoon. Wil je mensen echt volledig tot rust laten komen, dan moet je in de eerste plaats al deze prikkels wegnemen. Daarom was er ook geen televisie. We lieten mensen echt hun smartphones inruilen voor een Nokia 3310s, zodat ze wel bereikbaar waren indien nodig.
Wat zijn je plannen voor de toekomst?
We zijn momenteel hard aan het werken om onze ultieme doelstelling te bereiken, namelijk onze permanente locatie: Paradise. We hopen er zo snel mogelijk een plek voor te vinden, zodat we het concept echt permanent kunnen maken. Het wordt een plaats waar mensen even tot rust kunnen komen. Ze zullen er de beschaving achter zich kunnen laten om te genieten van de kleine dingen in het leven. We hebben grootse ambities. Tot slot wil ik ook proberen om de wereld een klein beetje beter te maken door mijn ondernemerschap; ik wil dingen doen die belangrijk zijn. Paradise betekent niet alleen ontsnappen aan een burnout, een depressie, chronische stress of het jachtige leven, maar ook de natuur beschermen voor toekomstige generaties.
